人体器官功能和细胞正常代谢都有赖于必需的营养的供给，营养不足可以引起许多疾病并使人衰老，营养过剩也会给老年人带来问题。诸如肥、高血压、冠心病、糖尿病、胆囊疾患、动脉硬化等。饮食过度和体重过重与结肠癌、前列腺癌、乳腺癌等发病有关。丰盛的饮食不一定能延长寿命。营养不良包括了营养不足和营养过剩两种概念。因此老年人摄取营养既不能缺乏也不能超量。老年人要讲究营养是由其特殊的生理状况所决定的。

　　老年人生理变化的特点是衰老，即机体的各个器官系统衰老退化，如由于神经系统衰退除对外界环境反应迟钝外，另对体内代谢功能的调节减弱，影响了对某些营养素的吸收利用，如老年人储存糖原的能力降低，肝糖原变少，一旦葡萄糖不足，容易发生低血糖昏迷。其他如心血管衰老使胆固醇和载脂蛋白代谢失常而加快动脉硬化。肾功能退化易使某些维生素和无机盐丢失，而无机盐沉积又使老年人更容易发生肾结石，膀胱结石等。消化器官的退化，使胃张力变弱，肠蠕动减弱，消化液泌的减少，又直接影响营养的消化、吸收和利用。老年人营养供给不足，热量不够会加剧体内蛋白质的分解，使老年人消瘦、体弱、加快衰老进程。老年人饮食质量不好，种类不全易发生营养不良和贫血，如维生素bl不足会影响对碳水化合物的利用，维生素a不足使老年人视力衰退快，皮肤易干枯，毛囊角质化。反之，摄入食物过多，使体内脂肪堆积，含氮物质增多，反而加重心血管、消化、泌尿系统负担。因此当今的老年人正普遍开始讲究营养结构的合理性和科学性。